Bakermat van Amerikaanse staalindustrie

Gisteren hebben we één van de 'Historic Sites' bij ons in de buurt bezocht: de Saugus Iron Works. Ik was al vaak langs het bewegwijzeringsbordje langs de US-1 gereden, maar dacht altijd dat het een soort oninteressant fabrieksgebeuren zou zijn. Todat ik er iets over las in het lokale AAA-krantje. Eind vorig jaar ben ik er met een vriendin wezen kijken en we waren verbaasd wat we zagen: een gereconstrueerde hoogoven en ijzergieterij uit 1646. Helaas hadden we toen geen tijd voor de rondleiding, we hadden een afspraak bij de spa voor een schoonheidsbehandeling. Kwestie van prioriteiten stellen, he...


De smederij ('forge') met daarachter de walsmolen ('rolling and splitting mill'), gezien vanaf de bovenkant van de hoogoven ('blast furnace'). In de splijtmolen werden de stalen pinnen 'gesneden'. Deze werden vervolgens verkocht aan bijvoorbeeld boeren die er dan zelf spijkers van maakten.

Deze keer hadden Frank en ik alle tijd voor een rondleiding met een ranger. Ze vertelde dat deze staalfabriek is gebouwd, omdat de kolonisten zelfvoorzienend wilden zijn. Bovendien was het importeren van staal uit Engeland erg duur. Op een gegeven moment werden de rollen zelfs omgedraaid en exporteerden de kolonisten staal naar Engeland, omdat daar de grondstoffen op raakten.

Juiste plek
De eerste ijzergieterij die in 1642 was gestart in Braintree leverde niet genoeg op. In Saugus vonden ze een betere locatie aan de mond van de Saugus River. Deze rivier stelt niet zo heel veel voor, maar door het verval en indammen kon er veel meer waterkracht gegenereerd worden dan in Braintree.


Hier zie je het hoogteverschil dat nodig is om het water met genoeg kracht in de raderen te laten lopen.


De stalen balken, staven en potten werden bij vloed via zee naar Boston gevaren.

Door mismanagement kon de ijzergieterij 22 jaar later de deuren sluiten. De monopoliepositie van de Saugus Iron Works kwam daarmee te vervallen en de werkeloze ijzergieters en -smeders verspreidden zich over New England en begonnen hun eigen gieterijen. Zie daar het begin van de Amerikaanse staalindustrie.

In werking
Het leuke van deze rondleiding was dat de ranger een aantal machines aan 't werk zette. Deze megablaasbalg van de hoogoven ('blast furnace') bijvoorbeeld, die aangedreven werd door een groot waterrad:


Het blijft ons verbazen dat je veel van dit soort cultuurhistorische plekken voor een habbekrats of zelfs gratis kunt bezoeken. Ook de Saugus Iron Works zijn gratis te bezichtigen en parkeren is ook gratis.