Door Missouri naar Bentonville in Arkansas

Rit door Missouri

Vandaag hebben we vijf uur lang door Missouri gereden. We gingen vanaf St. Louis in het noord-oosten over de I-44, via Springfield in het zuidwesten en dan bij Bella Vista via de I-71 de grens met Arkansas over. Missouri is viereneenkwart keer groter dan Nederland en heeft zo'n zes miljoen inwoners. Voor 'n staat in het centrum van de VS houdt dat in dat Missouri redelijk bevolkt is en dat merk je goed. Langs de snelweg ben je voor je gevoel nooit ver weg van 'n plaatsje of (belangrijker) 'n tankstation. Ik ben benieuwd in welke staat we dat gevoel voor het eerst kwijt zullen zijn.

Het weer was vandaag aanmerkelijk beter dan gisteren. Gelukkig maar. Want hoewel ik het niet erg vind om in de sneeuw te rijden, is het wel vermoeiend. De thermometer liep vandaag op van 22F/-5C vanochtend bij vertrek tot 38F/3C vanmiddag in Bentonville.

We hebben er 1168 mijl voor moeten rijden, maar toen stond de thermometer eindelijk voor het eerst boven het vriespunt: 33F is ongeveer 0.5C

Arkansas

Je schrijft de naam als Kansas, maar dan met Ar ervoor. Maar je spreekt het anders uit: Arkansaw, dus met 'n Amerikaanse zaag aan het eind (en met de klemtoon op Ar). Arkansas is ruim drie keer groter dan Nederland, maar heeft maar 3 miljoen inwoners: het is dus duidelijk 'n stuk minder bebouwd. Maar daar hebben we vandaag nog niet veel van gemerkt: onze bestemming lag direct over de grens vanuit Missouri.

Toen we nog in Nederland woonden, kende ik eigenlijk maar een plaats in Arkansas, namelijk Little Rock. Als ik het goed onthouden heb, was dat ooit de woonplaats van Bill en Hillary Clinton, toen ze beiden nog advocaten waren en voordat ze de politiek ingingen.

Bentonville, AR / Wallywood

Maar tegenwoordig denk ik bij Arkansas direct aan Bentonville, 'n plaatsje in het noordwestelijke puntje van de staat. In Bentonville is Sam Walton in 1950 zijn eerste supermarkt begonnen: Walton's 5 and 10 (zeg: Walton's five and dime). Dat zegt je misschien nog niks, totdat je weet dat Sam Walton de oprichter is van de Walmart. Die winkel in Bentonville staat dus aan het begin van de Walmart-keten en is de reden dat Walmart nog steeds in Bentonville is gevestigd. Intussen heeft Walmart (samen met z'n minder bekende ketens, zoals Sam's Club) wereldwijd 11-duizend winkels en had in 2014 'n omzet van bijna 500 miljard! Dat is nog 'ns met recht 'n grootgrutter.

Voordat wij vandaag in Bentonville kwamen, kende ik het stadje vooral omdat collega's er ooit moesten zijn om ons product aan Walmart te verkopen. Het beeld dat zij schetsten was mooi: het vliegtuig naar Bentonville zit elke dinsdag vol met verkopers die hun product in de winkels van Walmart willen verkopen. De ervaren verkopers hebben hun spullen vooruit gestuurd, anderen hebben koffers die uitpuilen van de handelswaar. En allemaal moeten ze de inkopers van Walmart overtuigen waarom hun artikel voor de Walmart-klanten het beste zijn. En zelfs als ze dat dan lukt, dan staat ze de (volgens de verhalen) pijnlijk harde onderhandeling met diezelfde inkopers te wachten: Walmart staat erom bekend dat ze producten tegen bodemprijzen inkopen en met 'n minieme marge verkopen. Dit alles om hun klanten de beste waar voor hun geld te bieden onder het motto: Every Day Low Prices - ofwel EDLP.

Veel van mijn nieuwe kennis over Walmart heb ik opgedaan in het Walmartmuseum dat is ingericht in het pand waar Sam Walton zijn eerste winkel is begonnen. Het museum is uiteraard bijzonder onkritisch, maar geeft wel 'n mooi beeld over het ontstaan van de keten en het enorme tempo waarin het gegroeid is. Wereldwijd werken er 2 miljoen mensen bij Walmart!

De reden dat we trouwens specifiek Bentonville op onze route hadden staan, is dat 'n vriend van ons sinds kort voor Walmart werkt op het hoofdkantoor. Maar helaas was hij er in twee dagen nog niet in geslaagd om vanuit DC naar Bentonville te vliegen, dus die eetafspraak houden we tegoed. Maar ik heb wel steeds 'n mooi plaatje in m'n hoofd van hem op het vliegveld van Charlotte (North Carolina) met allemaal vertegenwoordigers die met hun koffers vol handelswaar proberen in het vliegtuig naar Bentonville te stappen.